测量光的波长就是在探测物质的一种本质特性。因为发光体发出的光波波长反映了组成发光体的物质的电子能级跃迁情况。
测量光波的波长有四种类型：（1）测量物体的自发发光的波长，例如元素激发光谱仪；（2）用（如可见光或紫外光）照射物体后，从侧面测量被激发出来的光的波长，例如荧光分光光度计；（3）用可见光或紫外光光源照射待测物体的溶液，测量透过溶液的光子波长，从而得知物质吸收的光谱，如紫外分光光度计；（4）用一定频率的红外线聚焦照射被测物样品，诱发被测物分子产生共振，然后把被测物分子吸收的红外线的情况用仪器记录下来，这是红外光谱仪的工作原理。